Элизабет Блэкуэлл родилась 3 февраля 1821-го в Бристоле, Англия (Bristol, England), и первые годы жизни провела на Уилсон-стрит. Ее прозвище было 'Бесс' ('Bess'), однако отец называл дочку 'Литтл Шай' (досл. 'Немного застенчивая'). Она была третьим из девяти детей Сэмюэла Блэкуэлла (Samuel Blackwell) и его жены Ханны Лейн (Hannah Lane). Отец не просто позволил себе оплатить обучение своих сыновей, но и посчитал, что образование, наряду с мальчиками, должны получить его дочери.
Однажды ночью, когда Элизабет было одиннадцать, пожар уничтожил бизнес отца. В 1832-м семья эмигрировала в Соединенные Штаты и открыла рафинировочный завод в Нью-Йорке (New York City). Блэкуэллы были очень религиозными квакерами и считали, что мужчины и женщины равны в глазах Бога. Их вера помогала им выступать против рабства. Удобный случай открыл перед Сэмюэлем возможность руководить заводом в Огайо (Ohio), где для сбора сахара в рабах не было нужды, и отец Элизабет принял решение приехать в Цинциннати (Cincinnati). Однако через три недели после переезда Сэмюэл скончался от желчной лихорадки, оставив вдову и пятерых детей в очень стесненном финансовом состоянии.
После смерти отца Блэкуэлл решила продвигаться вверх по карьерной лестнице как преподаватель, чтобы заработать денег и оплатить медшколу. Но учительская практика не доставила ей никакого удовольствия. Желая скорее переключиться на медицину, Элизабет поселилась в доме врача – и начала изучение медицинской библиотеки. Она также поддерживала активность в борьбе против рабства, как и ее брат Генри Браун Блэкуэлл (Henry Brown Blackwell), женившийся на суфражистке Люси Стоун (Lucy Stone). Другой ее брат, Сэмюэл Чарльз Блэкуэлл (Samuel Charles Blackwell), женился на другой важной фигуре, отстаивавшей женские права, Антуанетте Браун (Antoinette Brown). В 1845-м Элизабет отправилась в Северную Каролину (North Carolina), где изучала медицину в доме д-ра Джона Диксона (John Dickson).
Она училась в Женевском медицинском колледже (Geneva Medical College) в Нью-Йорке, куда ее приняли при условии, что ни один студент не будет возражать против появления на лекциях женщины. Студенты решили, что их попросту разыгрывают, и согласились приветствовать новичка, письменно пообещав джентльменское обращение. Когда Блэкуэлл начала появляться в аудитории, студенты, давшие слово, не стали его нарушать. Элизабет вспоминает, что когда преподаватель посетовал на то, что студент(ка) №156 носит шляпу, она была рада снять свой бросающийся в глаза головной убор и занять место в конце аудитории, но отнюдь не собиралась по собственной воле пропускать лекции.
11 января 1849-го Блэкуэлл стала первой женщиной, получившей степень доктора медицины в Соединенных Штатах. Однако в большинстве больниц ей отказали в практике, и она отправилась во Францию (France), где была вынуждена продолжить обучение на правах акушерки, но не врача. В ноябре 1849-го Блэкуэлл заразилась серьезной инфекцией, гнойной офтальмией, от ребенка, которого лечила. Это стоило ей правого глаза, который заменили на стеклянный. После этой трагедии ее надеждам стать хирургом был положен конец.
Однако в 1857-м она, ее сестра Эмили (Emily) и д-р Мари Закржевская (Marie Zakrzewska) основали свой Нью-йоркский госпиталь для неимущих женщин и детей. Кроме того, Блэкуэлл в ходе Гражданской войны в США помогла многим женщинам стать медсестрами. После войны, в 1868-м, она основала медколледж, готовящий женщин-врачей.
Еще в 1856-м Элизабет усыновила Кэтрин 'Кити' Барри (Katherine 'Kitty' Barry), сиротку с ирландскими корнями, с которой прожила остаток жизни. В 1907-м Блэкуэлл упала с лестницы – и получила травму, от которой так полностью и не оправилась. Она умерла 31 мая 1910-го, в своем доме в Гастингсе (Hastings), после перенесенного инсульта.