Название «гидропоника» происходит от двух греческих слов: ponos – труд и hydor – вода, и дословно означает «работающая вода». Гидропонику (беспочвенный метод культивирования растений) можно назвать технологией будущего. Хотя, как известно, все новое – это давно забытое старое.
Прародителями гидропонных садов считают висячие сады Семирамиды.
Но первым, кто пытался объяснить и описать процесс питания растений, был Аристотель. Он пришел к выводу, что пища к растениям поступает уже в органической (конечной) форме. После смерти Аристотеля изучение этого вопроса оставалось в забытьи многие столетия, пока в 17в. им не занялся Иоганн Ван Гельмонт (голландский ученый). Он проводил научные эксперименты, чтобы выяснить, откуда растения получают пищу и чем именно они питаются.
Затем на протяжении 2-х столетий свою лепту в историю развития гидропоники поочередно внесли Эдме Мариот, Марчелло Мальпиги, Стефан Хэйлс и Джон Вудворд. За это время было установлено, что растения используют для строительства своих клеток уже химически измененные вещества, и в этом процессе важную роль играет кислород. А описания выращивания растений Джона Вудворда ближе всего были к современному определению гидропоники.
В 19 веке немецкий агрохимик Юстус фон Либих, изучавший принцип питания растений, вывел следующее утверждение: «Источник питания растений – это неорганическая природа». Впоследствии труды Либиха помогли ученым продвинуться в понимании этого вопроса. В 1856 году два немецких ботаника Ю. Закс и Ф. Кноп впервые вырастили из семян растения на искусственном растворе, что позволило разгадать, из каких химических элементов составлен «рацион» растений. А раствор Кнопа до сих пор используется в гидропонной культуре.
В 1929 г американский профессор фитофизиолог Уильям Герикке, после удачно проведенных опытов, разработал теорию гидропоники и начал выращивать овощи в емкостях с питательным раствором. Примерно в одно время с Ф. Кнопом российские ученые Прянишников и Тимирязев занимались разработкой метода выращивания растений в растворах неорганических соединений. И уже в 1938-39 гг. в нашей стране впервые были выращены овощи без почвы.
В результате упорной работы многих ученых и тысяч проведенных экспериментов, удалось узнать, какие вещества должны присутствовать в растворе солей для оптимального развития растений – это кальций, калий, магний, железо, фосфор, сера и азот. При отсутствии калия останавливается рост растений. Если исключить кальций, не будет развиваться корневая система. Без железа и магния не будет хлорофилла, а сера и фосфор помогают в образовании белков.
Поначалу в гидропонике использовали исключительно метод водной культуры, но при таком методе корни растения не получали достаточной дозы кислорода и быстро отмирали. На смену метода водной культуры пришли другие: агрегатопоника, при котором корни помещают в твердые неорганические субстраты – гравий, щебень, песок, керамзит; хемопоника – здесь субстратом для корней служат верховой торф, мох, опилки и другие органические материалы; ионитопоника – в качестве субстрата выступают ионообменные материалы; аэропоника, при котором корни обходятся вообще без субстрата, т.к они висят в темной камере.