Предположительно, компас был изобретён в Китае и использовался для указания направления движения по пустыням, в Европе изобретение компаса относят к XII-XIII вв. Слово «компас» происходит от старинного английского слова compass, означавшего «круг». Устройство компаса долго оставалось простейшим – магнитная стрелка, закреплённая на пробке и опущенная в сосуд с водой. В воде пробка со стрелкой ориентировалась нужным образом. В начале XIV в. итальянец Флавио Джойя усовершенствовал компас, приведя его к более привычному нам виду.