Шелковые нити впервые были сделаны китайскими мастерами около 4000 лет назад. Шелковая нить производится из кокона шелкопряда непарного (Bombyx Mori), небольшая личинка которого в виде гусеницы съедает листья тутового дерева. Белый кокон, при попадении в кипящую воду, умирает, и шелковая нить раскручивается. Каждый кокон дает примерно от 500 до 1200 ярдов шелка.
Согласно китайской легенде, первое шелковое плетение было замечено, когда китайская императрица сидела под тутовым деревом, а кокон упала в ее кружку с чаем, она заметила, что нитки кокона раскатались, причем они были довольно крепкими. Говорят, что императрица Си-Лин-Чи, жены императора Хуан-ди тогда экспериментировала с шелкопрядом и разработала использование шелка в ткачестве около 2400 г. до н.э.
Шелковые нити вскоре стали очень важными для китайской экономики, и они остаются важными для китайских мастеров уже тысяч лет, Однако многие китайцы об этом очень долго не знали, отчасти из-за Великой китайской стены. Китайский народ торгует драгоценными шелковыми тканями с остальным миром через Шелковый путь. Маршрут пути сухопутной торговли с Китаем проходит через пустыни Средней Азии на Запад. Тайные методы повышения эффективности шелкопряда и принятие шелка как основного материала для одежды были привезены в Японию лишь в 3 веке н.э.