Эдвард Джеймс Нортон родился в Бостоне, США. Его мать преподавала английский язык, а отец работал прокурором в администрации Картера. Эдвард с самого детства был серьезным, целеустремленным ребенком - уже в возрасте 5 лет он выбрал для себя актерскую профессию после того, как посмотрел спектакль в котором играла его няня.
Закончив школу, в которой он также играл на театральной сцене, Нортон поступил в престижный университет Йель, где посвятил себя изучению астрономии, истории и японского языка. Получив диплом в области исторических наук, он отправился в Японию, работать в компании своего деда - Enterprise Foundation. И только несколько лет спустя, в 1994 году, вернувшись в Нью-Йорк, Эдвард решил отказаться от привычной работы и полностью посвятить себя актерскому мастерству.
Подрабатывая официантом, Нортон играл на нескольких театральных сценах Нью-Йорка, и в итоге был принят в компанию New York Signature Theater Company, членом совета директоров которой он является в настоящее время.
Примерно в то же время, голливудские продюсеры были заняты поисками актера на второстепенную роль в судебном триллере с Ричардом Гиром в главной роли. После того, как Лео Ди Каприо отказался от этой роли, им пришлось прослушать более 2100 претендентов, никто из которых не подходил на роль тихого молодого человека с серьезным психическим расстройством. Нортона взяли на роль без малейших сомнений и в результате именно его игра вытянула весь фильм - так, в результате, Нортон за первый свой фильм был номинирован на премию Оскар (как лучший актер второго плана), а также был удостоен Золотого Глобуса в аналогичной номинации.
На этой волне успеха Нортон был приглашен сразу в несколько небезызвестных фильма - Вудди Аллен предложил ему роль в своей картине "Все говорят, что я люблю тебя" /Everyone Says I Love You/, а Милош Форман - в скандальной ленте "Народ Против Ларри Флинта" / The People Vs. Larry Flynt/ , на съемках которой у актера начался роман с Кортни Лав.
Успех, сопровождавший карьеру Нортона с самого ее начала был омрачен личной трагедией - в 1996 году скончался его дедушка, а год спустя от рака мозга умерла его мать.
В 1998 году Нортон был снова номинирован на премию "Оскар", на этот раз на роль скинхэда в фильме "Американская История Икс", однако и на этот раз удача отвернулась от молодого таланта.
По настоящему культовым актером Нортон стал для многих только после легендарного "Бойцовского Клуба" Дэвида Финчера - несмотря на то, что фильм был запрещен для широкого проката в некоторых странах (прежде всего в США), он в мгновение ока снискал популярность огромного числа зрителей по всему миру, вписав золотыми буквами имена Дэвида Финчера, Эдварда Нортона и Брэда Питта в историю современного кинематографа.
В 2000 году Нортон решил попробовать себя в новом качестве, заняв режиссерское кресло и сняв спродюсированный им же фильм "Сохраняя Веру" - романтическую комедию о двух священниках разного вероисповедания, влюбленных в одну девушку.
Год спустя Эдвард составил компанию таким звездам как Роберт Де Ниро и Марлон Брандо, снявшись с ними в криминальной ленте "Медвежатник" /The Score/, которой, к сожалению, не удалось никак выделиться из серой массы картин подобного жанра.
2002 год стал самым плодотворным в карьере актера - свет увидели 4 ленты с его участием - он сыграл эпизодическую роль в "Фриде" (а также принял участие в написании сценария для этой картины и завязал роман с Сальмой Хайек), составил компанию Робину Уильямсу в провалившейся в прокате комедии "Убить Смучи" а также сыграл главные роли в "Красном Драконе" и "25-м Часе".